Fue una figura clave que transformó la danza en un lenguaje moderno, libre y simbólico, alejándola del folclore y convirtiéndola en una forma de creación artística autónoma.
Sensual, enigmática, controvertida. Carmen Tórtola Valencia fue una original bailarina que contribuyó a modernizar este arte gracias a un estilo muy personal que la convirtió en una figura en la España y la Europa de principios el XX.
Con sus coreografías y estética modernizó la danza, y su belleza física sirvió de inspiración para diversos pintores. Entre ellos, Julio Romero de Torres, famoso por sus retratos femeninos. Ahora sabemos que la modelo de uno de sus cuadros más famosos, Carmen, la bailaora (1916–1917) es Carmen Tórtola Valencia, una de las artistas más fascinantes del primer tercio del siglo XX.
Una vida llena de misterio
Los datos existentes nos indican que Carmen Tórtola Valencia nació en Sevilla en 1882 y murió en Barcelona en 1955. Sin embargo, incluso los datos más básicos de su biografía estuvieron rodeados de una ambigüedad que la propia Carmen alimentó. Tal y como explica un estudio realizado Neus Ribas San Emeterio, Tórtola Valencia construyó conscientemente una biografía ficticia mezclando hechos reales e invenciones.
Esta mujer singular entendió muy pronto que, para una artista en su tiempo, controlar el relato era tan importante como dominar la técnica de su arte. Por eso, ella misma ocultó información sobre sus orígenes familiares, su formación y, por supuesto, sobre su vida sentimental y su orientación sexual.
De Londres a París
La versión de la vida de Carmen Tórtola que conocemos asegura que fue criada en buena parte fuera de España, concretamente en Londres, donde obtuvo una formación cosmopolita y una sólida educación cultural. En 1908, debutó en el Gaiety Theater de Londres con un papel secundario en el musical Havana.
Un año después, una gira por Europa la llevó al Folie Bergère de París, donde entraría en contacto con las nuevas tendencias de la danza escénica. En la capital francesa pudo ver en acción a las bailarinas Loïe Fuller e Isadora Duncan, cuya influencia fue definitiva para la creación de sus coreografías exóticas y con tintes orientalistas.
Su danza rompía con los moldes académicos e innovaba gracias a sus movimientos libres, sus aires orientales y su carga simbólica.
La danza como lenguaje moderno
Las coreografías de Tórtola Valencia se inscriben en la estética modernista. Obras como La serpiente, Danza del incienso o su interpretación de piezas de Grieg o Delibes fueron muy aplaudidas por su belleza y radicalidad.
La propia bailarina era partidaria de lo que llamaba una “danza natural”, nacida de la inspiración y no de las normas y convenciones, lo que supuso toda una revolución en su arte.
Pero es que, además, Carmen Tórtola Valencia también diseñaba sus escenografías y su exótico vestuario. Y en la creación de su propia imagen fueron igualmente importantes las sesiones fotográficas que protagonizó, donde aparece con poses estudiadas, miradas directas y espectaculares vestimentas exóticas. Tórtola fue todo un ejemplo de control de la propia imagen pública.
Una musa con carácter
El estilo y personalidad de Carmen Tórtola Valencia atrajo a grandes personajes de su época, como Ignacio Zuloaga, Rafael de Penagos, Rubén Darío o Pío Baroja, que la incorporaron a los círculos de artistas e intelectuales de su época.
Así fue como se le abrieron las puertas para actuar en diferentes lugares de España y Latinoamérica, e incluso para hacer unos pinitos en el cine. En concreto, salió en las películas Pasionaria y Pacto de lágrimas (1915), ambas dirigidas por José María Codina.
Modelo de Romero de Torres
Que Tórtola Valencia fue musa de pintores era algo sabido. Pero no fue hasta 2025 cuando se pudo confirmar que ella era Carmen, la bailaora, la mujer retratada por Romero de Torres.
Así lo asegura la historiadora del arte Mercedes Valverde, especialista en Romero de Torres. Gracias a una larga investigación y un estudio de identificación facial ha podido concluir que la bailarina es la mujer que sale en el cuadro.
Vida privada
Carmen Tórtola se retiró de los escenarios en 1930 y se instaló en su casa del barrio de Sarrià, en Barcelona. Allí vivió dedicada al coleccionismo y a la pintura, otras de sus grandes pasiones.
Compartió esta etapa de su vida con su secretaria y compañera, Àngels Magret-Vilà, a quien adoptó legalmente en 1934. Tras su muerte, todo su legado fue donado al Institut del Teatre. Allí se conservan sus dibujos, vestuario, joyas y obras de arte.