Durante demasiado tiempo, más de un siglo, una parte significativa de nuestro pasado permaneció fuera del alcance cotidiano de la sociedad indonesia
Más de 130 años después de su descubrimiento en Java Oriental, uno de los fósiles más influyentes de la historia de la humanidad finalmente ha regresado a Indonesia. El espécimen, conocido como el Hombre de Java, transformó la comprensión de nuestra especie y de nuestros parientes ancestrales. El 17 de diciembre, gracias a un acuerdo de repatriación entre los Países Bajos e Indonesia, el fósil concluyó su largo viaje al Museo Nacional de Yakarta.
Durante demasiado tiempo, más de un siglo, una parte significativa de nuestro pasado permaneció fuera del alcance cotidiano de la sociedad indonesia. Los académicos lo debatieron, los museos lo exhibieron, la narrativa global se forjó en torno a él, pero el pueblo indonesio, especialmente las generaciones más jóvenes, no pudo verlo en casa. Esa era termina, declaró Fadli Zon, ministro de Cultura de Indonesia, en un discurso pronunciado esa misma tarde.
Excavado en 1891 por el paleontólogo holandés Eugene Dubois, el Hombre de Java fue posteriormente identificado como miembro de la especie humana primitiva, el Homo erectus, y permaneció durante décadas en la colección del Centro de Biodiversidad Naturalis en Leiden, Países Bajos. “El Hombre de Java fue noticia mundial en el siglo XIX vuelve a serlo hoy”, afirma Marcel Baukenbaum, director de Naturalis.
El antiguo esqueleto humano es sólo uno de los 28.000 fósiles desenterrados por Dubois en Indonesia entre 1895 y 1920, que el gobierno holandés se comprometió a repatriar a su país de origen en octubre, en lo que Zon llama “el mayor proyecto de repatriación del mundo”.
Celebrando el regreso de Java Man
En aquella radiante mañana de diciembre de la repatriación, Baukenbaum llevó los fósiles en una maleta negra sellada desde la embajada holandesa hasta el museo. En la puerta principal, fue recibido cálidamente por Indira Esti Nurjadin, directora de la Agencia de Patrimonio de Indonesia, quien dirigía el Museo Nacional. Rodeados de escolares y periodistas con cámaras, entraron al museo, pasaron junto a las estatuas budistas de piedra hasta la gigantesca sala del mapa étnico de Indonesia y luego giraron a la izquierda para acceder a la nueva sala de exposiciones de aspecto cavernoso llamada “Historia Antigua”.
Allí, Nurjadin y su equipo habían preparado una sala especial para el Hombre de Java, en el centro de la exposición, rodeada por una réplica de las pinturas rupestres más antiguas del mundo y otros fósiles importantes de H. erectus . “Queremos demostrar que no los recibimos solo para almacenarlos en un almacén secreto, sino que estamos más que dispuestos a incluirlos en nuestra exposición“, declara Nurjadin a National Geographic.
Frente a la sala del Hombre de Java, Baukenbaum colocó la maleta negra sobre una mesa blanca y la abrió. Allí estaba: un casquete craneal, un fémur, una muela y una concha con una marca en zigzag que los científicos creían que había sido creada por H. erectus. “Ahora es todo tuyo”, le dice Baukenbaum a Nurjadin.
“Bueno, siempre ha sido tuyo”, dice Marc Gerritsen, embajador de los Países Bajos en Indonesia, quien también asistió al desempaquetado del fósil. Nurjadin sonrió ampliamente y llamó al conservador prehistórico del museo, un paleoantropólogo llamado Budiman, para que llevara los fósiles al lugar de honor. Tras un siglo de ausencia, Budiman y su equipo tardaron menos de una hora en instalar al Hombre de Java y prepararlo para recibir a los visitantes del museo.
Más tarde, el museo realizó un “ruwatan”, un ritual sagrado javanés que simboliza la buena intención de Indonesia al acoger a los especímenes. Dentro de la sala de exhibición del Hombre de Java, tres hombres con vestimentas tradicionales javanesas entonaron oraciones y ofrecieron alimentos. El humo que salía de la quema de varillas de incienso aromático emanaba santidad a su alrededor.
Un esfuerzo más amplio para descolonizar la ciencia
Zon considera la decisión de los Países Bajos de repatriar la colección Dubois como una decisión de principios. «Al recibir esta devolución, no buscamos reabrir heridas, buscamos sanar, buscamos construir un futuro donde la responsabilidad histórica fortalezca el respeto mutuo», afirmó en su discurso.
De hecho, afirma Baukenbaum, entre sus colegas de Naturalis ha aumentado la conciencia sobre la repatriación de objetos de historia natural como parte de la “corrección del pasado colonial”. Desde el momento en que los dos ministros de cultura de ambos países firmaron el acuerdo de repatriación, afirma haber sentido el peso histórico de la entrega.
Cuando Baukenbaum aterrizó en Indonesia, la primera persona con la que habló fue un funcionario de inmigración indonesio que le preguntó qué había dentro de la maleta. Le explicó qué era, y el funcionario respondió: “¿Ah, Dubois? Aprendí sobre eso en la escuela“. La mayoría de los indonesios conocen el Phitecanthropus erectus, el primer nombre en latín del Hombre de Java. El nombre suena gracioso y pegadizo, pero muchos indonesios nunca han visto el espécimen en persona. Baukenbaum lo llevó consigo a Yakarta, junto con el peso de cambiar la historia. “Eso lo hace especial“, dijo.
Cambiar esa historia es un gran desafío. Durante años, la ciencia se ha centrado en las perspectivas europeas y ha borrado las voces y contribuciones de personajes no europeos, señala Hilmar Farid, exdirector general de cultura del Ministerio de Investigación, Cultura y Educación Superior de Indonesia.
En 2022, bajo su liderazgo, Indonesia envió la propuesta de repatriación, iniciando una investigación por parte del Comité de Recolección Colonial en los Países Bajos. “El objetivo final de este proceso de repatriación es restaurar la justicia epistémica que se ha descuidado durante demasiado tiempo”, dice Hilmar, quien es historiador. “Se espera que el regreso de este fósil cree más historias de estos personajes. Historias sobre el papel de los investigadores indonesios del pasado y del presente que, de hecho, han sido muy productivos en lo que respecta a la investigación del H.erectus en la región”
El futuro de la arqueología indonesia
Tecnologías de vanguardia están esperando para investigar más a fondo la colección Dubois. En 2024, la Agencia Nacional de Investigación e Innovación de Indonesia estableció el Centro para la Evolución Humana, la Adaptación y la Dispersión en el Sudeste Asiático. El instituto tiene acceso a alta tecnología para datar especímenes arcaicos y cuenta con laboratorios estériles para extraer proteínas y ADN.
Con estas herramientas listas, los arqueólogos y antropólogos locales están ansiosos por que las colecciones restantes lleguen a Indonesia (probablemente en el primer trimestre de 2026). “Solo tuve unos días para acceder al arte de conchas cuando aún estaba en Leiden. Ahora, tenemos una eternidad para acceder a ellos”, dice Anton Ferdianto, un arqueólogo de BRIN que asistió a la ceremonia.
Podrían pasar años hasta que se comprenda el legado del regreso de los especímenes. Minutos antes de la histórica llegada del Hombre de Java, cientos de escolares hicieron fila en la entrada principal para visitar el museo. No sabían que pronto el Hombre de Java y miles de otros fósiles les contarían historias de los primeros habitantes de su patria, historias que sus generaciones anteriores jamás escucharon.
Zon ve esto como la oportunidad para que Indonesia contribuya a las narrativas científicas globales. “Lo que presenciamos hoy refleja un compromiso global más amplio: anteponer la ética a la historia y la colaboración al conocimiento. Esto indica un enfoque poscolonial con visión de futuro, donde la investigación continúa aquí, en su origen, y donde las comunidades indonesias son reconocidas como actores principales del legado de nuestro pasado”.