Los antiguos escribas solían calcular que el nacimiento de Cristo tenía lugar a principios de la primavera.
Cada diciembre, miles de millones de personas celebran el nacimiento de Jesucristo con rituales que parecen atemporales: velas, ramas de árboles de hoja perenne e himnos invernales. Sin embargo, ninguno de estos detalles estacionales proviene de la Biblia, ni el Nuevo Testamento identifica la fecha o la época del año en que nació Jesús. El Evangelio de Lucas menciona que los pastores vigilaban sus rebaños por la noche, un detalle que algunos han interpretado como indicativo de una estación más cálida. Más allá de esto, los escritores bíblicos no dan ninguna pista sobre la ubicación de la Navidad.
Esta laguna en los registros bíblicos dejó a las generaciones posteriores de cristianos una considerable libertad interpretativa. A medida que el cristianismo se expandía por el Imperio Romano y se desarrollaban fiestas litúrgicas para conmemorar acontecimientos clave de la vida de Jesús, la cuestión de cuándo celebrar su nacimiento cobró cada vez más importancia. En el siglo IV, el 25 de diciembre se había convertido en la fecha dominante en el occidente latino. La elección reflejaba una mezcla de razonamientos religiosos, asociaciones simbólicas y un calendario romano repleto de festivales de mediados de invierno.
Entre ellas se encontraba la Saturnalia, una celebración romana de invierno con banquetes y entrega de regalos. En los siglos XVIII y XIX, los estudiosos de la Biblia interesados en los paralelismos entre los antiguos sistemas de creencias religiosas argumentaron que, como los primeros cristianos no conocían la fecha de la Natividad, la trasladaron para competir con las fiestas paganas de invierno y apropiarse de su popularidad. Pero, ¿qué muestran realmente las pruebas históricas?
La Saturnalia en el mundo romano
Las Saturnales eran una de las fiestas más queridas de la antigua Roma. Mencionadas por primera vez en el siglo I a. C. por el historiador Livio, estas fiestas celebraban al dios patriarca Saturno y originalmente se celebraban el 17 de diciembre. Robyn Walsh, profesora asociada de Nuevo Testamento y cristianismo primitivo en la Universidad de Miami, explicó que las Saturnales «se extendieron gradualmente a una celebración de una semana de duración debido a su creciente popularidad, especialmente en los últimos periodos republicanos e imperiales». » Un siglo después de Livio, Séneca el Joven describió el ambiente ruidoso y alegre de la fiesta: «Toda la multitud se ha entregado a los placeres».
Según Walsh, la fiesta se caracterizaba por «sacrificios rituales, inversiones de los roles sociales, banquetes, intercambio de regalos y la suspensión de las normas sociales y legales habituales. Simbolizaba un retorno temporal a una era mítica de igualdad y abundancia, mezclando significados religiosos, sociales y políticos que resonaban profundamente en la cultura romana». Las casas se decoraban con vegetación; la gente se vestía con ropas coloridas en lugar de la sobria toga; las escuelas cerraban; los tribunales no se reunían; y los trabajadores esclavos cenaban con sus amos. «En la historia romana posterior», dijo Walsh, «las Saturnales inspiraron imágenes imperiales utópicas y se evocaron en la retórica política para simbolizar la paz, la justicia y el reinado ideal de emperadores como Augusto».
Como base para la Navidad, las Saturnales son una candidata imperfecta. Las Saturnales no caían el 25 de diciembre; incluso en su forma más larga, terminaban el 23 de diciembre. Los días siguientes seguían siendo festivos en Roma, pero las Saturnales en sí mismas no eran una celebración del solsticio y, por lo tanto, no evocaban imágenes de luz, como lo hace la Navidad. Sus temas giraban en torno a la renovación agrícola y la mítica Edad de Oro de Saturno, no al renacimiento del sol.
La fiesta de cumpleaños del dios Sol
Más tarde surgió una fiesta que sí caía el 25 de diciembre: el Dies Natalis Solis Invicti, el «cumpleaños del Sol Invicto», establecido por el emperador Aureliano en el año 274 d. C. Esta celebración del culto imperial honraba a Sol Invictus, la deidad solar asociada con la victoria militar y el orden cósmico. La conexión de la fecha con el solsticio de invierno (20-22 de diciembre) la convertía en un momento natural para alabar la luz cada vez más intensa del sol.
Mucho antes de la institución de esta festividad, los cristianos ya describían a Jesús como la luz del mundo. La idea se encuentra en los Evangelios, donde la asociación entre Jesús y el sol era a veces bastante explícita. En un himno basado en el Evangelio de Juan, Ambrosio de Milán describió a Cristo como la verdadera luz que se eleva sobre el mundo. La analogía era útil, pero también podía resultar confusa, ya que representaba a Jesús como el sol.
En un esfuerzo por separar la Navidad y el cumpleaños del Sol Invictus, Agustín de Hipona dijo a sus feligreses: «Consideremos este día sagrado, no como lo hacen los incrédulos por el sol material, sino por Aquel que creó el sol». El simbolismo del solsticio estaba claramente presente en la mente tanto de los cristianos como de los paganos. Una nota mucho más tardía en los márgenes de un manuscrito del siglo XII del comentarista bíblico sirio Dionisio bar-Salibi afirma que la Navidad se trasladó del 6 de enero al 25 de diciembre para que coincidiera con el cumpleaños de Sol Invictus.
Debates sobre la fecha de la Navidad
Antes del siglo III, la mayoría de los cristianos no celebraban en absoluto el nacimiento de Jesús. Orígenes de Alejandría se burlaba explícitamente de la celebración de los cumpleaños, ridiculizándolos como una práctica pagana. Sin embargo, cuando los cristianos comenzaron a especular sobre la fecha del nacimiento de Jesús, no se basaron en los detalles de las Escrituras, sino en deducciones religiosas.
Clemente de Alejandría, maestro de Orígenes, fue el primero en mencionar los esfuerzos por identificar la fecha del nacimiento de Jesús. Curiosamente, Clemente no mencionó en absoluto el 25 de diciembre. En cambio, escribió que «aquellos que han determinado no solo el año del nacimiento de nuestro Señor, sino también el día… dicen que tuvo lugar el día 25 de Pachón [20 de mayo]… otros dicen que nació el 24 o el 25 de Farmuti [20 o 21 de abril]».
Una hipótesis, avanzada por Louis Duchesne y Thomas Talley, es que la fecha del nacimiento de Jesús se calculó a partir de la fecha de la Pascua. Duchesne utilizó textos rabínicos para sugerir que existía una antigua idea judía según la cual los profetas vivían un número exacto de años y morían en la misma fecha en que fueron concebidos. En el año 200 d. C., el escritor norteafricano Tertuliano identificó el 25 de marzo como la fecha de la crucifixión de Jesús. Si Jesús murió el 25 de marzo y fue concebido el mismo día, entonces un embarazo de nueve meses da como resultado una fecha de nacimiento del 25 de diciembre.
La referencia más antigua que se conserva al 25 de diciembre como fecha de nacimiento de Jesús aparece en la Cronografía de 354 (a veces conocida como el Calendario Filocaliano), un calendario romano iluminado compilado por el escriba Furius Dionysius Filocalus para un cristiano rico llamado Valentín. Bajo la entrada del 25 de diciembre, se señala: «Natus Christus in Betleem Iudeae» («Cristo nació en Belén de Judea»). Por lo tanto, en el siglo IV hay pruebas claras de que los cristianos de Roma celebraban la fiesta en este día.
Otras comunidades cristianas pueden haber utilizado argumentos computacionales similares para llegar a una conclusión diferente. El Chronicon Paschale, una crónica bizantina temprana, calcula que el 6 de abril es la fecha de la crucifixión y, por lo tanto, sitúa el nacimiento de Jesús el 6 de enero. Esta fecha sigue siendo significativa hoy en día en las iglesias ortodoxas, donde el 6 de enero se celebra como la Epifanía o la Navidad, según la tradición.
Aunque los escritores cristianos no son explícitos sobre los métodos que utilizaron para calcular el nacimiento de Jesús, ninguno de ellos relaciona la Navidad con las Saturnales. De hecho, como ha escrito Andrew McGowan, decano de la Berkeley Divinity School, «la primera mención de una fecha para la Navidad y las primeras celebraciones que conocemos se producen en un periodo en el que los cristianos no tomaban prestado en gran medida de las tradiciones paganas».
¿Estrategia o simbolismo?
Entonces, ¿se trasladó o se introdujo la Navidad para eclipsar las Saturnales o el cumpleaños del Sol Invictus? Las pruebas antiguas sugieren una historia más sutil. Cuando los primeros escritores cristianos discuten el significado del 25 de diciembre, no mencionan en absoluto las Saturnales. En cambio, recurren repetidamente al simbolismo teológico y al calendario cósmico: el solsticio, el retorno de la luz y, finalmente, la vinculación entre la concepción y la muerte de Jesús. Esto no significa que no se produjera un intercambio cultural.
A medida que el cristianismo se fue convirtiendo en la religión dominante de Roma, las costumbres invernales fueron absorbidas, adaptadas o reinterpretadas. Los seres humanos, tanto en la antigüedad como en la actualidad, siempre han buscado formas de expresar la esperanza y la renovación en los días más oscuros del año.
Como dijo Walsh, «sería demasiado simplista decir que se trató de un préstamo directo de una sola fiesta pagana. Es posible que la fecha se eligiera para coincidir con o sustituir a celebraciones tradicionales como las Saturnales, el cumpleaños de Mitra o la fiesta de Sol Invictus, pero la decisión fue compleja y multifacética».
La fecha de la Navidad, el 25 de diciembre, representa una compleja combinación de imaginación teológica, simbolismo del solsticio y un mundo romano rico en celebraciones estacionales. No es una historia de conquista, sino de convergencia; un entrelazamiento de un tiempo sagrado y un ritmo celestial que todavía hoy determina la forma en que miles de millones de personas celebran esta época.