El nuevo y muy esperado museo cuenta con algunos de los mayores tesoros de la antigüedad. Pero hay algunas excepciones notables.
Después de más de dos décadas y con muchos contratiempos en el camino, el Gran Museo Egipcio, coloquialmente conocido como «GEM», finalmente abre oficialmente sus puertas en El Cairo el 1 de noviembre.
Las salas del museo están repletas de artefactos de valor incalculable, como la colosal estatua de Ramsés II, las antiguas embarcaciones reales de Keops y 5.000 tesoros de la tumba de Tutankamón, que se exhibirán juntos por primera vez desde el descubrimiento de la tumba.
Sin embargo, muchos otros artefactos egipcios de gran importancia histórica y arqueológica no se encuentran en el GEM. Ya sea porque fueron sustraídos por tropas extranjeras en Egipto, contrabandeados por funcionarios o reclamados en virtud del sistema de reparto, muchas antigüedades fueron tomadas en nombre de las antiguas potencias coloniales, que ahora las exhiben en sus museos de todo el mundo.
Aquí te mostramos siete antigüedades egipcias de valor incalculable que no se pueden ver en el Gran Museo Egipcio, y las razones por las que los defensores de la repatriación desean que sean devueltas.
1. La piedra de Rosetta
Dónde verla: Museo Británico, Londres
Cuando los soldados de Napoleón vieron la piedra de Rosetta en 1799, supieron que habían encontrado la clave para descifrar los jeroglíficos. En la estela de granodiorita, del tamaño de un escritorio, había tres escrituras claras: griego antiguo, jeroglíficos y demótico. «Al igual que la democracia, la demótica era la escritura egipcia del pueblo llano», explica el egiptólogo estadounidense Bob Brier, investigador sénior de la Universidad de Long Island y autor de más de diez libros sobre el antiguo Egipto.
Antes de este descubrimiento monumental, muchos estudiosos creían que los jeroglíficos eran meros pictogramas. Pero la presencia de las otras escrituras sugería lo contrario.
Aunque las palabras de la piedra de Rosetta no son especialmente interesantes (se trata de un agradecimiento público del sacerdote del templo al rey por reducir los impuestos), sus implicaciones fueron enormes.
«Se tardó otros 20 años en traducir la piedra, y en ese momento todo se desveló», afirma Brier, que califica el artefacto como «el hallazgo más importante en la historia de la egiptología».
Sin embargo, Egipto en aquella época era «como el Salvaje Oeste», dice Brier, «y los aventureros podían ir y llevarse lo que quisieran». El general francés Jacques François Menou consideraba la piedra como su propiedad personal. Los británicos no estaban de acuerdo y «al final apuntaron con un arma a Menou y le dijeron que nos la diera», dice Brier.
En 1802, la piedra de Rosetta se exhibía en el Museo Británico, donde los visitantes del siglo XIX podían tocar libremente la piedra, que no estaba protegida por ninguna vitrina. A pesar de los continuos esfuerzos por repatriar la piedra a Egipto, sigue allí hasta el día de hoy (detrás de un cristal, por supuesto).
2. Obelisco de Luxor
Dónde verlo: Place de la Concorde, París
Al igual que las Agujas de Cleopatra, los obeliscos separados que ahora se encuentran en Nueva York y Londres, el Obelisco de Luxor en París es la mitad de un par distintivo. «Casi todos los templos del Imperio Nuevo tenían un par de obeliscos colocados enfrente», dice Brier. (El Imperio Nuevo, que duró desde aproximadamente 1550 hasta 1070 a. C., fue el período más poderoso y próspero del antiguo Egipto, también conocido como la Edad de Oro de Egipto).
El templo de Luxor sigue en pie en la orilla este del Nilo, donde millones de turistas anuales no pueden evitar notar una ausencia conspicua: «Solo hay un obelisco, que parece triste como si echara de menos a su hermano», afirma Brier, autor de Cleopatra’s Needles: The Lost Obelisks of Egypt (Las agujas de Cleopatra: los obeliscos perdidos de Egipto).
Los monolitos de granito rojo de 3.000 años de antigüedad representaban la victoria para Napoleón, que no tuvo que saquear los obeliscos, ya que el gobernante de facto Muhammad Ali Pasha los regaló a Francia en 1829. ¿El problema? «Trasladarlos era tan difícil y costoso que los franceses decidieron llevarse solo uno», explica Brier. Francia envió un regalo de agradecimiento en forma de reloj de la Ciudadela de El Cairo, el primer reloj público de Egipto, que se rompió rápidamente y no pudo repararse durante 175 años.
3. El zodiaco de Dendera
Dónde verlo:El Louvre, París
Durante dos milenios, los sacerdotes podían mirar al techo del templo de Hathor para admirar el zodíaco de Dendera. Dedicado a Osiris y (posiblemente) encargado por Cleopatra alrededor del año 50 a. C., el bajorrelieve de dos metros y medio de ancho es uno de los mapas celestes más antiguos que se conocen y captura una fascinante fusión de culturas.
«Es una amalgama del pensamiento griego y egipcio —religión, ciencia, tecnología— en la última dinastía del antiguo Egipto», afirma Salima Ikram, profesora de egiptología en la Universidad Americana de El Cairo. Naturalmente, añade, «era muy codiciado por todos los que lo veían».
¿Cómo llegó a París? Hay varias versiones contradictorias. La historia oficial es que los franceses lo llevaron con el permiso de las autoridades egipcias en 1821. Otros afirman que el ladrón de antigüedades Claude Lelorrain viajó al templo situado a 65 kilómetros al norte de Luxor con dinamita en mano para llevarse el zodíaco.
«De uno de los templos más bellos de Egipto, simplemente lo volaron y lo hicieron pedazos», dice la egiptóloga Laura Ranieri, fundadora de Ancient Egypt Alive, una organización dedicada a educar a los visitantes sobre la compleja historia de Egipto.
En cualquier caso, las piezas fueron enviadas al rey Luis XVIII, aún molesto por la pérdida de la piedra de Rosetta, quien pagó la exorbitante suma de 150.000 francos para instalar el zodíaco en la Biblioteca Real. Un siglo más tarde, se trasladó al Louvre, donde, según Ranieri, sus grupos de turistas siempre quedan impresionados y fascinados por los intrincados detalles del monumento de arenisca. Mientras tanto, en el templo de Hathor se instaló una réplica.
4. Sarcófago de Seti I
Dónde verlo: Museo Sir John Soane, Londres
En el oscuro sótano de tres casas adosadas interconectadas de Londres se encuentra un artefacto que, en 1817, nadie quería: el sarcófago de Seti I, un importante faraón que murió en 1279 a. C. y fue enterrado en una de las tumbas más profundas y bellamente decoradas del Valle de los Reyes.
«El excavador italiano Giovanni Belzoni lo trajo de Egipto pensando que el Museo Británico lo compraría, pero este, tontamente, no lo hizo», dice Ikram. En cambio, por el módico precio de 2.000 libras en 1824 (unos 250 000 dólares actuales), el valioso sarcófago de 3.200 años de antigüedad fue vendido al excéntrico coleccionista Sir John Soane, quien lo guardó en su sótano.
Conservada exactamente como estaba cuando Soane falleció en 1837, la casa se ha convertido desde entonces en un museo repleto de rarezas eclécticas, aunque ninguna eclipsa al sarcófago. «Está tallado en alabastro translúcido y decorado con pintura azul», explica Ikram. «Así que, si se coloca una luz en su interior, todo brilla y las figuras azules parecen moverse».
En 1825, 900 visitantes pudieron ver por sí mismos el inquietante resplandor del sarcófago cuando Soane organizó una fiesta de tres días para verlo.
5. El busto de Nefertiti
Dónde verlo: Neues Museum de Berlín, Alemania
En 1912, el arqueólogo judío-alemán Ludwig Borchardt descubrió un rostro femenino mientras excavaba la capital destruida de Akhetaten. «Era la propia Nefertiti, tumbada boca arriba en perfecto estado», dice Ranieri, que se sintió atraído inicialmente por este campo debido a la misteriosa reina que puede que incluso gobernara como faraona. Después de que su hijastro Tutankamón tomara el poder, la imagen de Nefertiti fue deliberadamente desfigurada y destruida.
Borchardt consiguió el artefacto milagrosamente intacto minimizando su valor y significado. «Borschardt dijo que estaba hecho de yeso, en realidad solo escayola, en lugar de piedra caliza preciosa, que por entonces la ley decía que debía permanecer en Egipto», explica Ranieri. Una nota deliberadamente oscura sobre el busto en el diario de excavaciones de Borchardt decía: «La descripción es inútil, hay que verlo».
Ocho años más tarde, Nefertiti se exhibía en Berlín. El busto, de 45 centímetros y 20 kilogramos, lleva una peluca alta de corte plano, pintada a mano en un vibrante azul egipcio y adornada con una cinta roja y dorada. Los egipcios comenzaron inmediatamente a negociar para recuperar a Nefertiti y casi lo consiguieron en 1929, aunque el acuerdo fue finalmente vetado por Adolf Hitler.
Ahora, el busto tiene su propia sala en el Neues Museum, donde medio millón de visitantes al año contemplan lo que Ranieri califica como «una de las mayores obras de arte del mundo».
6. Vestido de Tarkhan
Dónde verlo: Museo Petrie de Arqueología Egipcia, Londres
El vestido de Tarkhan fue encontrado en 1913 en la necrópolis de Tarkhan, un enorme cementerio antiguo situado a 65 kilómetros al sur de El Cairo, a orillas del Nilo. Inicialmente considerado un trapo, el vestido pasó 60 años en una caja sin tocar en el University College de Londres. Cuando finalmente se sometió a una datación por carbono en 2015, se descubrió que el «trapo» tenía más de 5.000 años, lo que lo convierte en la prenda tejida más antigua del planeta.
A pesar de su antigüedad, la prenda, bien confeccionada, se encuentra en un estado sorprendentemente bueno, según señala la egiptóloga y fashionista vintage de la Universidad de Yale Colleen Darnell: «El vestido está hecho de tres piezas de tela con delicados pliegues de lino conservados», afirma. Aunque se ha perdido la parte inferior, que probablemente llegaba hasta el suelo, la parte superior del vestido tiene un cuello en V y un corte imperio muy familiar, que se podría encontrar en cualquier tienda H&M actual.
En comparación con otras prendas que se conservan, como los intrincados vestidos de novia que alguna vez lució alguien lo suficientemente importante como para preservar su conjunto, el vestido de Tarkham, de talla 2 aproximadamente, es significativo por su carácter cotidiano para los egipcios comunes. Y al igual que tu ropa vieja, tiene un encanto con el que es fácil identificarse: «Las manchas en las axilas sugieren que se trata de una prenda que se usó en vida», dice Darnell.
Con manchas y todo, el vestido de Tarkhan cuelga en el Museo Petrie de Londres, que lleva el nombre del arqueólogo británico Flinders Petrie, quien en 1883 ideó el sistema «partage»: del francés compartir, partage era esencialmente un acuerdo para dividir los artefactos al 50 % entre los excavadores extranjeros y los excavados. La legislación egipcia finalmente puso fin al sistemapartage en 1983.
7. Busto de Ankh-haf de Giza
Dónde verlo: Museo de Bellas Artes, Boston
Ankh-haf fue príncipe y visir (o primer ministro) de la IV dinastía, venerado por supervisar la construcción de la Gran Pirámide y la Esfinge.
Excavado en 1925 durante la gran expedición de 40 años de la Universidad de Harvard por Egipto y Sudán, esta representación de Ankh-haf era «un busto funerario que habría estado en su tumba con él para que su alma pudiera revivir», explica Ikram. Malas noticias para su alma: el sistema de partage cedió el busto al arqueólogo estadounidense George Reisner y luego al Museo de Bellas Artes de Boston.
El busto de Ankh-haf es significativo por su raro realismo. «Se puede ver la línea del cabello en retroceso y las ojeras», dice Ikram. En una cultura que solía tomarse muchas libertades para retratar a los faraones como dioses de aspecto perfecto, Ankh-haf resulta fascinantemente normal a la vista. «Se le reconoce al instante como una persona real», dice Ikram. «Si le vistieras con un traje, podría pasearse ahora mismo por la Quinta Avenida».
Aunque el busto de Ankh-haf se adquirió legalmente cuando el Gobierno egipcio se lo regaló a Reisner en 1927, no fue sin una pizca de política turbia. Al este de la Gran Pirámide, Reisner también había descubierto la tumba de Hetepheres I, que era especialmente notable por ser una tumba real que aún estaba intacta. Para entonces, la ley prohibía el saqueo de tumbas, por lo que el busto de Ankh-haf fue una especie de regalo de buena voluntad, como agradecimiento por no robar nuestras cosas.